长期呼吸脏空气会使人付出一些代价，尤其是几个月甚至几年的生命。

科学家于8月22日在“ 环境科学与技术快报”上报告说，在全球范围内，空气污染使人类的平均寿命缩短了一年。在亚洲和非洲污染较严重的地区，生命平均缩短了1.5至两年。即使在拥有相对清洁空气的发达国家，如美国和澳大利亚，确实存在的PM2.5污染也会使这些国家付出几个月生命的代价。

根据世界卫生组织的建议，每个国家应该将PM2.5水平限制在每立方米空气10微克以内。包括加拿大在内的许多发达国家已经达到了这一标准，但其他国家，尤其是发展中国家，往往污染程度要高出许多倍。例如，通过符合WHO标准，埃及人平均可以恢复大约1至3年的寿命，而中国人的预期平均寿命将会增加0.76岁，或者超过9个月。

但是，降低空气污染并不能完全恢复由于污染而导致的所有预期寿命损失，因为仍然存在低于每立方米10微克的重大健康风险。将PM2.5水平降低至每立方米10微克内，可以增加预期寿命。但由于在最低污染水平下仍存在严重的健康风险，因此脏空气的减少并未完全扭转所有与污染相关的预期寿命损失。

科学家们还比较了不同的风险因素，如PM2.5污染、吸烟或癌症，缩短了人类的预期平均寿命。例如，就南亚而言，PM2.5空气污染对死亡率的影响大于所有癌症的总和。结果表明，改善空气质量可以提高平均寿命。在发达国家，空气污染使预期寿命缩短了不到半年。如果空气质量得到改善，所有人都会因此受益。